— Знаешь, какой завтра день? День подарков! — Я навострила ушки, как лиса. Дело начинало принимать приятный оборот. И заулыбалась, устроившись с ногами на диване.

— Да ты что? А откуда ты узнал об таком прекрасном празднике?

— Я сам его придумал! — Рассмеялся Дэм в трубку. — Ну что, идем завтра покупать тебе подарок на день всех Влюбленных? Уверен, что мне сюрприз ты уже давно выбрала, и он лежит у тебя в укромном месте, завернутый в миллион хрустящих бумажек…

— Откуда ты взялся такой умный? — Рассмеялась я в ответ. — Я настолько предсказуема?

— Нет, я просто чувствую тебя лучше, чем сам себя… — Шепнул он. Иногда в такие моменты нужно просто помолчать. Трогательная тишина протянулась, между нами, тоненькой серебристой ниточкой, сплетенной из первого снега за окном.

— Так куда мы идем мне за подарком? Покупать самое потрясающее в мире платье? — Пошутила я.

— Нет, платье тебе и мама подберет, в вашем вкусе я не сомневаюсь. Вы с ней, как две подружки. — Отмахнулся Дэм. — А я хочу купить тебе кое — что в ювелирном магазине.

— Ого, неужели обручальное кольцо? — Беззлобно поддразнила его я.

— Кольцо я куплю позже, и без тебя. А этот подарок мы выберем вместе. — Я была тронута. Я знала, что Дэм, только недавно устроившийся на работу в крупную фирму, занимающуюся разработкой компьютерных игр, получал пока еще невысокую зарплату. Я помнила, как Дэм делился планами, что хотел бы купить. Слушала о новом мониторе для компьютера, таком большом и тонком, тогда такие только начали входить в моду. Я знала про теплую дубленку, которая прекрасно заменила бы собой старую дутую куртку. Дэм упоминал о мобильном телефоне, по экрану которого не змеились бы трещины.

Но этот невероятный парень умел расставлять приоритеты. И экономить. Дэм добровольно посадил себя на диету под названием: «купить быстро суп на обед и позавтракать яблоком». Когда об этом узнала моя мама, разразился настоящий скандал. Я не думала, что Дэм умеет так мило смущаться, краснеть и пугаться одновременно. Он даже не сумел грамотно дать отпор моей маме. Так что пришлось Дэму согласиться на ужин из трех блюд у нас дома. Ежедневно. Дэм закатил глаза, но не посмел возразить. Зная мою маму, я понимала, почему.

— Она у тебя Гитлер в юбке! — Так потешно жаловался потом Дэм после очередной выволочки, которую моя мама ему устроила. — Прочитала лекцию о правильном питании! Сказала, что не пустит тебя на свидания с тобой, если я продолжу гробить себя! И это цитата!

— Она такая, она может. — Задумчиво протянула я, потянувшись за шоколадкой, которую стянула на кухне, пока мама песочила Дэма. — А если ты продолжишь пропадать вечерами, задерживаясь на работе, то я сдам тебя моему папе.

— Элли! — Возмутился Дэм, кидая в меня диванную подушку. — Не будь ябедой! У тебя папа военный! Я его реально боюсь!

— И поделом тебе. Если мои уговоры на тебя не влияют, то буду подключать тяжелую артиллерию. — Показала я язык Дэму, что задумчиво отошел к окну и умолк.

— Знаешь, Элли… Я никогда не испытывал такого чувства, как сегодня, во время нотаций твоей мамы. — Голос Дэма вдруг сорвался. — Словно у меня есть семья. Любящая, хоть и вредная мама. Строгий, но справедливый отец, который любого порвет за тебя. Отец, которого не боишься до тошноты, до темноты в глазах. Это невероятное чувство, Эль. Спасибо тебе за то, что позволила стать частью по-настоящему счастливой семьи.

Глава 19

— Ох, Дэм… — Я подошла к нему сзади и обняла со спины. Крепко. Дэм быстро повернулся ко мне лицом, и успел увидеть слезинки, сверкнувшие на моих ресницах.

— Ты опять плачешь из-за меня? — Расстроено протянул он. — Прости пожалуйста. Я не буду вспоминать о своем детстве.

— Нет. — Запинаясь проговорила я, глядя сквозь Дэма. Я не видела сейчас стройного высокого блондина. Нет. Перед моими глазами стоял угловатый паренек с темными волосами, который кружил меня на коньках по замерзшему озеру… Лекс. Я вспомнила, как ко мне пристали двое пьяных подростков на улице, когда мы шли ночью по зимнему городу, держа коньки наперевес. И как Лекс бросился на них, не обращая внимания на то, что они старше и сильнее. Я помнила, как трясущимися руками звонила сначала его отцу, потом своему. Приехал его папа, потому что мой отец был вне зоны доступа. Его папа крепко держал его за руку в травмпункте, когда ему зашивали рану на лбу. А потом мы поехали к нам домой. И моя мама, охая и стеная, на кухне обрабатывала остальные его раны. А его папа шутил, что шрамы украшают мужчин, отвлекая Лекса от боли.

— Ты настоящий защитник, Лекс. Что бы я без тебя делала? — Я бросилась ему на шею тогда, как только моя мама тактично вышла из кухни, оставив нас наедине.

— Ты бы не поперлась ночью на замершее озеро, чтобы покататься на коньках. — Буркнул тогда Лекс, крепко обнимая меня. — И не отправилась гулять по городу в час ночи. И не попала бы в такую передрягу.

— Это тебя отец так пропесочил? — Хитро улыбнулась я. Он кивнул, закатив глаза.

— Мой папка та-акой нудный. — Почти пропел Лекс, и я покачала головой, удивляясь теплоте, прозвучавшей в его голосе.

— Примерно такой же, как моя мама. — Вздохнула я. Но Лекс покачал головой и встал тогда у окна, совсем так, как Дэм сейчас.

— Нет, Элли. Твоя мама замечательная. Очень добрая. Я бы хотел, чтобы моя мама была жива. Чтобы она причитала надо мной, стоя с ваткой пропитанной спиртом. И совала мне конфеты, как маленькому. Мне не хватает мамы, Элли. — Его голос тогда сорвался. Как у Дэма сегодня. И я в который раз поразилась тому, насколько похожи эти двое парней. Красивые, сильные, уверенные — внешне. Но такие изломанные внутри. Вот только Лексу повезло больше. У Лекса был любящий отец, готовый, как сказал Дэм, порвать за него любого. У Лекса была моя мама, с самого детства опекавшая его, как родного. У Лекса была я… до тех пор, пока он сам не захотел оттолкнуть, избавиться от меня тем самым глупым спором с ребятами. У Лекса было почти все… но все равно он был несчастен. У Дэма не было никого и ничего, кроме меня. Что же должен был чувствовать он?

— Элли? — Голос Дэма ворвался в мои воспоминания, вырывая меня в реальность. И моя улыбка вышла слегка дрожащей и неуверенной.

— Прости Дэм. Я плакала не из-за тебя. Просто, я вспомнила о Лексе… Однажды, он сказал те же слова, что и ты. — Дэм слегка напрягся при одном имени моего друга. Он уже знал, что Лекс — моя первая любовь. Но старательно избегал этой темы. Так, будто если не вспоминать — призрак Лекса растает, и не будет стоять между нами. Это была тактика Дэма — убегать, прежде, чем что-то причинит ему боль. Я же привыкла вести себя иначе. Встречать проблемы лицом к лицу, и решать их сразу же, «на берегу». Как раз за это я была благодарна своему почти — не — любимому другу. Лекс научил меня бороться. Может когда-то придет время, и я научу этому же и Дэма?

Глава 20

Проснулась я рано и с затаенным испугом выглянула на улицу. Вдруг на Новый год не будет снега? Вдруг он растает? Но мои опасения не оправдались. Снег еще лежал, робкий, первый, хотя уже начал таять, и кое — где проглядывала темная земля.

Дэм пришел раньше времени и с удовольствием принялся за плотный завтрак, который не разделил бы ни с каким врагом. Я же одевалась, решительно не догадываясь, куда он меня поведет сегодня. Как оказалось, он тоже не догадывался, в какую сторону направиться за подарком. Потому что понятия не имел, где у нас в городе находятся ювелирные магазины. Я закатила глаза:

— Милый, не знала, что ты страдаешь склерозом.

— Не, ну ты думаешь я в свободное время блуждаю по бутикам с золотом, примеряясь что где плохо лежит? — Оскорбленно протянул Дэм, дожевывая булочку. — Я впервые дарю девушке украшение!

— Я думала, ты уже сходил в магазин и что то выбрал…

— Неа, со мной просто и легко не будет, я предупреждал. Пошли, разберемся, не в столице живем. Хотя я не местный, прошу не забывать! — Первый снег и называется первым, оттого, что по нему можно пройти пару кварталов, слепить снежок, поймать снежинки ладонью… а не топать по всему городу зигзагами на каблуках, пускай и тепло одетой. Я приуныла. Пара магазинов оказались закрытыми, один переехал… Но тут мы увидели небольшой ювелирный, почти спрятанный среди домов.